ROYAUME-UNI : 12 SITES CLASSéS à L’UNESCO à VOIR ABSOLUMENT
Découvrez les trésors du Royaume-Uni à travers 12 sites incontournables, classés au patrimoine mondial de l'UNESCO. Du mystérieux Stonehenge en Angleterre à l'éblouissante Chaussée des Géants en Irlande du Nord, chacun de ces sites reflète la richesse de l'histoire, de la nature et de la culture des îles britanniques.
Quels sont les sites inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO à voir absolument au Royaume-Uni ?
Stonehenge, mystère mégalithique dans la plaine de Salisbury
C'est le plus célèbre site mégalithique du Royaume-Uni. Dans la plaine de Salisbury, dans le sud-ouest de l'Angleterre, ce cercle de pierres imposant, dressé vers le ciel, s’élève sur près de sept mètres de haut. Vieux de 5 000 à 4 000 ans, Stonehenge continue de fasciner les archéologues et les visiteurs du monde entier. Les théories abondent quant à sa fonction : était-il un lieu de culte dédié au Soleil ? un calendrier astronomique ? Ses alignements précis avec le lever et le coucher du soleil lors des solstices renforcent l’aura mystérieuse qui entoure cette construction préhistorique.
Le mur d’Hadrien, frontière septentrionale de l’Empire romain
Sillonnant la lande anglaise non loin de l’actuelle frontière entre l'Angleterre et l'Écosse, le mur d'Hadrien est l'un des plus importants témoins de la domination romaine sur la Britannia insulaire, l’actuelle Grande-Bretagne. Construit sur ordre de l’empereur Hadrien en 122 après J.-C, étendu d’est en ouest entre les mers du Nord et d'Irlande, ce mur de 117 kilomètres – environ 80 milles romains – servait de frontière septentrionale à l’Empire romain. Aujourd’hui, les ruines du mur et des forts environnants, tels que Vindolanda et Housesteads, permettent de plonger au cœur de l’époque romaine, quand légionnaires romains et peuples celtes se faisaient face.
La tour de Londres, gardienne de l’histoire royale
La tour de Londres, située sur les rives de la Tamise, est l’un des monuments les plus emblématiques de la capitale britannique. Fondée par Guillaume le Conquérant en 1066, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988, la tour a servi de forteresse, de palais royal et de prison. Aujourd’hui, elle abrite les joyaux de la couronne britannique et reste un des exemples le plus complets d'une forteresse du XIe siècle en Europe. Les visiteurs peuvent y découvrir l’histoire tumultueuse de la monarchie anglaise, marquée par des intrigues, des trahisons et des exécutions célèbres, comme celles, au XVIe siècle, d’Anne Boleyn et Catherine Howard, deuxième et cinquième épouses d'Henri VIII d'Angleterre.
La chaussée des Géants, merveille naturelle d’Irlande du Nord
Située sur la côte nord de l’Irlande du Nord, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986, la chaussée des Géants est un site naturel unique en son genre : pointée vers la mer, cette formation géologique spectaculaire est constituée de quelque 40 000 colonnes hexagonales de basalte. Formé il y a environ 60 millions d’années à la suite d'une activité volcanique intense, le lieu est enveloppé de plusieurs légendes locales : selon l’une d’elles, un géant nommé Finn McCool aurait construit cette chaussée pour traverser la mer jusqu'en Écosse et défier un autre géant. À quelques miles de là, le pont de corde de Carrick-a-Rede est un autre site majestueux, offrant des vues spectaculaires sur le littoral nord-irlandais.
La ville de Bath, héritage romain, georgien… et bridgertonien
Traversée par l'Avon, la ville de Bath, dans le sud-ouest de l'Angleterre, est un exemple parfait du génie architectural à travers les âges. Fondée par les Romains autour de sources d’eau chaude naturelles, réputée pour ses thermes antiques très bien conservés, la ville a prospéré au XVIIIe siècle, quand elle est redevenue une station thermale à la mode. Les élégantes constructions georgiennes en pierre du centre historique, les thermes, l’abbaye et le Royal Crescent - une place en demi-ellipse entourée de 30 maisons aux façades monumentales - constituent les points forts de la ville. Pour l'anecdote, le Royal Crescent apparaît très souvent à l'écran de la série à succès La Chronique de Bridgerton, en grande partie tournée à Bath !
Les villes ancienne et nouvelle d’Édimbourg, l'Écosse d'hier à aujourd'hui
Capitale de l'Écosse depuis le XVe siècle, Édimbourg est, avec son château perché sur un rocher volcanique et son architecture médiévale, un joyau du patrimoine britannique. Le Royal Mile, artère principale de la vieille ville, relie le château au palais de Holyroodhouse, résidence officielle du monarque en Écosse. Cette partie de la ville est un labyrinthe de ruelles médiévales et de cours secrètes, où chaque pierre raconte une histoire. Le contraste avec la ville nouvelle georgienne, également inscrite au patrimoine mondial, souligne la richesse architecturale d’Édimbourg. Parmi les sites incontournables de la Nouvelle ville, on trouve Princes Street, célèbre pour ses édifices néoclassiques, les jardins de Princes Street, superbe parc paysager fondé en 1876, et Charlotte Square, un exemple remarquable d'architecture georgienne.
Le château et la cathédrale de Canterbury, berceau du christianisme anglais
À l'image des abbayes de Westminster ou de Bath, le château et la cathédrale de Canterbury, dans le sud-est de l'Angleterre, sont des symboles majeurs de l’histoire anglaise. La cathédrale, fondée dès 597 par Saint Augustin, est le siège du primat de l’Église anglicane. Elle est également célèbre pour le martyre de l'archevêque Thomas Becket, assassiné dans la cathédrale, près de l'autel, en 1170. Le château voisin, bien que partiellement en ruines, témoigne du passé normand de la ville. Canterbury reste un lieu de pèlerinage et de recueillement pour les chrétiens du monde entier.
L’île de St Kilda, bastion sauvage de l’Atlantique nord
St Kilda, archipel isolé face à l'Écosse, au large des Hébrides extérieures, est un site d’une beauté exceptionnelle. Classé pour son patrimoine naturel et culturel, ce petit ensemble d’îles volcaniques est l'un des bastions les plus sauvages de l’Atlantique nord : verdoyante et vallonnée, balayée par les vents les plus forts d'Europe, l'île de St Kilda abrite la plus importante colonie d’oiseaux marins du Royaume-Uni, ainsi que les vestiges d’une communauté qui a survécu pendant deux millénaires dans des conditions extrêmes, avant d’abandonner l’île en 1930. Les vestiges de maisons traditionnelles et de cleits (constructions de stockage en pierre) représentent les traces fragiles de ce passé humain.
Les jardins botaniques royaux de Kew, oasis de biodiversité aux portes de Londres
Fondés en 1759 dans l'Ouest londonien, les jardins botaniques royaux de Kew couvrent plus de 120 hectares et abritent une incroyable collection de plantes et espèces tropicales provenant des quatre coins du globe. Élevées au milieu du XIXe siècle, les serres victoriennes du jardin, comme la Palm House et la Temperate House, figuraient, à leur construction, parmi les premières constructions utilisant le fer forgé. Elles abritent, aujourd'hui, des espèces rares et menacées, dans un décor toujours aussi élégant. Les Kew Gardens jouent également un rôle crucial en recherche botanique, avec un herbier de plus de sept millions de spécimens et de nombreux programmes de conservation des plantes.
La cathédrale et le château de Durham, beautés médiévales surplombant la rivière Wear
Dominant la rivière Wear à Durham, dans le nord de l'Angleterre, le château de Durham est un exemple majestueux de l’architecture normande en Grande-Bretagne. Construit au XIe siècle, l'édifice a servi de forteresse au Moyen Âge, de résidence épiscopale à l'époque des princes-évêques et aujourd’hui d’université. D'une beauté saisissante, la cathédrale de Durham qui lui est adjacente est l’un des chefs-d’œuvre de l’architecture romane, considérée comme annonciatrice du gothique. L'ensemble du site, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1986, offre une plongée fascinante dans l'histoire médiévale et religieuse du pays.
Le palais et l'abbaye de Westminster, le pouvoir britannique sur les bords de la Tamise
Le palais de Westminster, cœur politique du Royaume-Uni, et l’abbaye de Westminster, lieu de couronnement des monarques britanniques, forment un ensemble architectural emblématique de Londres, au bord de la Tamise. Le palais, avec sa célèbre tour de l'horloge abritant Big Ben, est le siège du Parlement anglais, puis britannique, depuis 1295. Juste à côté, l’abbaye de Westminster, fondée au Xe siècle, est le lieu de sépulture de nombreux rois, reines, et figures historiques du pays. Construite au XIIe siècle et reconstruite dans le style gothique tardif au XVIe siècle, l'église Sainte-Marguerite, qui complète cet ensemble de bâtiments classés, est la paroisse officielle de la Chambre des communes.
La côte jurassique, fenêtre ouverte sur le passé géologique de la Grande-Bretagne
Trésor géologique incomparable en Grande-Bretagne, classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2001, la côte jurassique s’étend sur 154 kilomètres de littoral entre Dorset et East Devon. Le site est un véritable livre ouvert sur l’évolution de la planète, avec des formations rocheuses aussi belles qu’instructives telles que le Durdle Door, une arche naturelle formée de roche sédimentaire, et le Lulworth Cove, une superbe crique, composée de nombreux plis rocheux du Crétacé. Ses falaises dévoilent 185 millions d’années d’histoire de la Terre, avec des fossiles remontant à l’ère mésozoïque. Les amateurs de géologie, de paléontologie et de beaux paysages y trouveront un terrain d’exploration inégalé !
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